Sin duda, las sillas nos guían a través de una serie de episodios tecnológicos clave en la evolución del diseño. Tras siglos en los que el tallado, torneado y ensamblado de la madera había definido los parámetros del diseño, la pauta cambió radicalmente en el siglo XIX cuando la familia Thonet transformó la manufactura de muebles con la introducción de procesos decididamente industriales.
Tras la madera curvada, los diseñadores de muebles trabajaron con otro material de invención reciente, el acero tubular; después, con un enorme rango de plásticos sintéticos y resinas reforzadas, con aluminio fundido y con extrusiones de aluminio, y con rotomoldeo. En ese sentido, la silla es un fiel reflejo de los cambios en la tecnología, la producción y la estética, como Imatra viene mostrando en diferentes muestras expositivas.
El acero tubular se convirtió en el material emblemático de la era de la mecanización. A principios de la década de 1920 Marcel Breuer, Mart Stam y Mies van der Rhoe, tres de las figuras clave del movimiento moderno, desarrollaron su versión de la silla cantilever. Se habían diseñado otras sillas, técnicamente similares por anónimos arquitectos americanos, pero Marcel, Mart y Mies hicieron algo más: usaron objetos domésticos, posicionándose ante el mundo moderno. Ninguno alcanzó a construir Utopía pero su ejemplo hace que en Imatra consideremos emblemático ese gesto de Stam, que con poco más de unos metros de tubo para el gas, ofreció una idea de como podía llegar a ser una era mecanizada.
En esos mismos años Thonet hacía muebles muchos más avanzados técnicamente que cualquier cosa que pudiera salir del taller de Gerrit Rietveld. Rietveld liberó al mobiliario doméstico de ser interpretado por sus referencias a la costumbre o a los precedentes, y también lo eximió de esa reflexión sobre el estatus social que condiciona el estatus de tantas sillas.
Una generación después el estadounidense Charles Eames usó la misma tecnología punta propia de la construcción aeronáutica en la década de 1940 y produjo sillas de madera contrachapada y fibra de vidrio, con perfiles elegantes como pájaros que amueblan muchos de los interiores contemporáneos.